Preisobergrenzen für Lebensmittel sind nicht die Antwort auf das Inflationsproblem im Vereinigten Königreich

Außerordentlicher Professor (Senior Lecturer) für Wirtschaftswissenschaften, University of Essex

Christoph Siemroth erhält Fördermittel vom UK Economic and Social Research Council, Fördernummern ES/T006048/1 und ES/T015357/1.

Die University of Essex stellt als Mitglied von The Conversation UK finanzielle Mittel bereit.

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Premierminister Rishi Sunak schlägt eine Art Preisobergrenze für Grundnahrungsmittel wie Milch und Brot vor, um deren Preisanstieg zu bremsen. Dabei werden wahrscheinlich Höchstpreise festgelegt, die Verkäufer nicht überschreiten dürfen, auch wenn es den Anschein hat, dass dies freiwillig wäre.

Preisobergrenzen werden von der Öffentlichkeit geliebt: 71 % der britischen Wähler unterstützten sie in einer Umfrage im Jahr 2022. Aber auch bei Ökonomen sind sie verhasst: Einer weiteren Umfrage aus dem Jahr 2022 zufolge sind 75 % gegen Preisobergrenzen auch in Notsituationen. Warum gibt es eine solche Kluft? Was sind die Nachteile von Preisobergrenzen?

Berichten zufolge erwägt die britische Regierung einen ähnlichen Plan wie Frankreich im Frühjahr, bei dem Supermärkte aufgefordert wurden, die Preise für ausgewählte Artikel freiwillig einzufrieren oder auf das niedrigstmögliche Niveau zu senken.

Es besteht die Sorge, dass freiwillige Preisobergrenzen nicht viel bewirken werden. Und die Gefahr bei der Einführung von Preisobergrenzen unterhalb des aktuellen Niveaus besteht darin, dass einige Anbieter wahrscheinlich aus dem Markt ausscheiden und ihre Lieferungen einstellen. Denn die gedeckelten Preise decken ihre Kosten nicht mehr. So könnten Preisobergrenzen für Lebensmittel zu leeren Supermarktregalen führen.

Es gibt mehrere Beispiele aus anderen Ländern, in denen Preisobergrenzen zu Engpässen geführt haben:

Simbabwe ordnete 2007 Preisobergrenzen für Grundnahrungsmittel wie Lebensmittel an, um die Hyperinflation zu bekämpfen. Die daraus resultierenden leeren Supermarktregale zwangen die Käufer, sich um 5 Uhr morgens in die Schlange zu stellen, um das Nötigste zu besorgen, bevor die Vorräte aufgebraucht waren.

Ungarn hat den Benzinpreis im Jahr 2020 begrenzt. Da die internationalen Ölpreise nach der Invasion in der Ukraine stark anstiegen, konnten die Lieferanten ihre Kosten nicht mehr decken. Die Importe nach Ungarn gingen zurück, was zu einer Benzinknappheit führte. Ungarn war gezwungen, die Preisobergrenzen aufzugeben, um das Angebot wiederherzustellen.

Nachdem Berlin im Jahr 2020 die Mieten für Immobilien gedeckelt hatte, ging die Zahl der Wohnungen auf dem Mietmarkt dramatisch zurück. San Francisco erlebte Anfang der 1990er Jahre eine ähnliche Erfahrung.

Was könnte also noch getan werden, um die Lebensmittelpreise zu senken? Vertreter der britischen Supermärkte argumentieren, dass die Regierung statt einer Preisobergrenze bürokratische Auflagen für die Branche wie Grenzkontrollen abbauen sollte. Aber kann weniger Papierkram wirklich die Preise senken?

Eine Studie der London School of Economics schätzt, dass strengere Brexit-Grenzkontrollen seit Januar 2021 die Lebensmittelpreise um 6 % erhöht haben. Diese Zahl erklärt nicht den gesamten Lebensmittelpreisanstieg von 19 % im letzten Jahr.

Dennoch ist dieser Teil der Preiserhöhungen eine Wahl. Mit oder ohne Brexit hätte das Vereinigte Königreich dieses Problem durch eine liberalere Grenzpolitik vermeiden können, aber das war nicht der Fall. Die EU hat ähnliche Handelshemmnisse gegen das Vereinigte Königreich errichtet, aber das Vereinigte Königreich wird härter getroffen, weil es bei Importen stärker auf die EU angewiesen ist als umgekehrt. Dies erklärt teilweise, warum die Inflation im Vereinigten Königreich unter den G7-Ländern am höchsten ist.

Verbraucherpreisinflation in den G7-Ländern

Bis Ende 2023 sollen zudem die EU-Einfuhrgrenzkontrollen noch strenger werden. Wenn ein italienischer Lieferant Parmaschinken an einen deutschen Supermarkt exportiert, müssen an der Grenze keine Formulare ausgefüllt werden. Wenn der italienische Lieferant denselben Schinken an einen britischen Supermarkt exportiert, muss er einen Tierarzt bezahlen, der Formulare ausfüllt, in denen das Fleisch als sicher erklärt wird, diese Formulare an der Grenze überprüfen lassen, Inspektionsgebühren zahlen und so weiter.

Dann dürften mehr EU-Lieferanten ihre Lieferungen nach Großbritannien einstellen oder die Preise erhöhen, um die zusätzlichen Compliance-Kosten auszugleichen. Dann würden die Lebensmittelpreise in Großbritannien weiter steigen, was die Regierung durch eine Lockerung der eigenen Grenzkontrollen verhindern könnte.

Natürlich geht der bürokratische Aufwand über Grenzkontrollen und Importe hinaus. Durch die Reduzierung anderer Vorschriften, etwa der ständig steigenden Anforderungen an die Finanzberichterstattung für britische Unternehmen, könnte die Regierung dazu beitragen, die Preise zumindest etwas zu senken. Jeder zusätzliche Anwalt, Buchhalter oder Verwaltungsbeamte erhöht die Lebensmittelpreise – ohne dass mehr Artikel in die Supermarktregale gelangen.

Ein bewusstloser Patient kommt mit hoher Temperatur in die Notaufnahme. „Ah“, sagt der angehende Arzt, der die Stellung innehat, „wir müssen die Temperatur senken.“ Er bestellt ein Eisbad. Eine Stunde später ist der Patient tot. Konzentriert man sich auf das Symptom, bleibt die zugrunde liegende Ursache (vielleicht eine Infektion?) unbehandelt.

Die Analogie von Temperatur und Preisen ist grob, aber treffend. Wie ein guter Arzt unterscheiden Ökonomen Symptome von Ursachen. Grenzkontrollen sind eine Ursache für hohe Lebensmittelpreise; andere sind höhere Energiekosten und zu wenige Arbeitskräfte für die Lebensmittelindustrie.

Daher wäre es hilfreich, wenn die Regierung Obstpflücker aus dem Ausland zulassen und inaktive britische Arbeitnehmer dazu ermutigen würde, wieder an den Arbeitsplatz zurückzukehren. Es könnte auch die Planungsverfahren für die Erzeugung von Wind- und Solarenergie beschleunigen, um die Strompreise für Gewächshäuser zu senken, obwohl es eine Weile dauern würde, bis die Vorteile zum Tragen kommen.

Zusammen mit einer Lockerung der Grenzkontrollen für Importe wäre dies eine wirksamere Reaktion als Preisobergrenzen. Die alleinige Fokussierung auf die Symptome ist nicht der Weg, den Patienten auf den Weg der Genesung zu bringen.